A pesar de todos los avances científicos, tecnológicos y humanísticos, hoy también la gente sufre y pasa miedo ante una enfermedad, ante los terremotos, las guerras, la erupción de los volcanes, las crisis, pero la solución de esos males no tiene punto de comparación con lo que sucedía hace siglos, en los que una pandemia, como la del siglo VI o la del siglo XIV, azotaba el mundo. Los médicos intentaban combatirla pero no sabían nada de ella; carecían de medios y se limitaban a recomendar remedios naturales: jarabes, miel, vegetales, áloe o la triaca o algún té mágico; también les sangraban; les sajaban el bubón y aplicaban cataplasmas. Con frecuencia los tres grandes médicos eran sólo éstos: la naturaleza, el tiempo y la paciencia. Otras veces la curación dependía de la voluntad, remedio sempiterno, que ya lo aconsejó hace dos mil años un sabio andaluz, cordobés, Séneca ( Hippolitus v. 249).

Hace 665 años hubo en el mundo la más brutal pandemia que jamás se ha conocido. En Europa murieron veinticinco millones de personas; en Asia y África entre treinta y cuarenta millones. Antes, en 1334, la peste causó en China cinco millones de muertos. En 1347-50 un miedo atroz invadía los pueblos y ciudades de Europa. Una enfermedad terrible, extendida desde Asia por los mongoles llegaba a Italia (Génova) en sus formas: bubónica, pulmonar y septicémica y luego se extendía a Francia, España, Alemania etc. Los contagiados morían en dos o tres días. Los cadáveres ya no cogían en los cementerios y, a veces, aparecían por las calles. Era la llamada PESTE NEGRA, causada por la bacteria “yersinia pestis “. Boccaccio, en El Decámeron, nos cuenta el espanto de la gente. Otro escritor, el poeta español Auxiás

March, escribió esta terrorífica frase referida a la peste negra:”De ti tiene miedo todo cuanto está debajo del sol “.

El nombre de la pandemia es debido a las manchas negras que tenían los enfermos por todo el cuerpo. En años y siglos posteriores hubo brotes de esta enfermedad, por ejemplo la de 1360, que atacó sobre todo a los niños; la de 1371 a los

adultos; otra en 1598, en Castilla, que se extendió desde Cantabria a Andalucía. Otra hubo en Londres, en1665, de la que murieron cien mil personas en esa ciudad de 500.000 hab. En 1720, por otra murieron la mitad de los marselleses. En 1855 se desarrolló la tercera pandemia, que afectó sobre todo a lo chinos. Y en 1894 se descubrió e identificó el bacilo que la causaba y se logró una vacuna efectiva.

Se sabe que el contagio se transmitía por las pulgas, y los roedores (ratas, ratones y otros). Las causas de la peste negra son múltiples: los científicos las buscaron en la conjunción de los astros, concretamente, de Júpiter, Marte y Saturno. Un médico andaluz, Alfonso de Córdoba, sostenía que la causa fue un terremoto que hubo en Italia en 1348; otros culpaban a los judíos -defendidos por el Papa- acusándoles de haber envenenado el agua y el aire. El año 1349, fueron castigados con la muerte 2000 judíos. En una sociedad tan religiosa como era la medieval los moralistas predicaban que la causa de la enfermedad era un castigo divino por los pecados que se cometían en el mundo. El Papa reforzaba la idea y exhortaba a la observancia de los Mandamientos de Dios. Para aplacar la ira divina se organizaban procesiones. Se fomentó la devoción y protección de los santos, particularmente de un santo francés, San Roque, que había padecido la enfermedad y se había curado.

La peste negra provocó en España ideas, sentimientos y actitudes diferentes y contradictorias dando origen a dos reacciones sociales: una vitalista, la otra pietista. Unos, temiendo morir, se entregaban a gozar de los placeres de la vida (carpe diem), otros al arrepentimiento y a la expiación. Surgió un movimiento religioso, llamado el de los flagelantes; éstos hacían grandes penitencias, se herían la espalda con un flagelo o látigo; iban de población en población portando cruces entonando cánticos; llevaban la cabeza cubierta y la espalda desnuda, sangrando por los azotes que se daban. Esto degeneró y fue condenado por el Papa en 1349.

La peste negra tuvo eco también en el arte; valga como ejemplo la creación de las “Danzas de la Muerte “,género muy popular, que contenía una dura crítica social y expresaba el carácter igualitario de la muerte, que así lo dijeron bellamente los poetas Juan de Mena y Jorge Manrique en el siglo XV :”Nuestras vidas son los ríos /que van a dar en la mar/, que es el morir/ ; allí van los señoríos/... allí van los ríos caudales,/ allí los otros medianos/ y mas chicos/: allegados son iguales / los que viven por sus manos / y los ricos/”.

La peste negra trajo a España consecuencias muy perniciosas, nefastas. Ese siglo, el XIV, fue desdichado para los Reinos de España por varias razones: por la debilidad y conflictos entre los monarcas: en Castilla, a la que pertenecía la Andalucía conquistada; el monarca reinante, Pedro I fue sustituido en el trono por su hermano

Enrique de Trastamara, al ser aquel asesinado. La Reconquista sufrió un parón. La moralidad brillaba por su ausencia.

El clima fue adverso: muchas lluvias y mucho frío en la década de 1340. Se produjo una gran crisis económica, social y política. Murieron millones de personas de todas las edades. Por muerte natural los hombres morían a los 45 años; las mujeres antes. Se perdió mucha mano de obra y esto repercutió duramente en la agricultura; con ello disminuyó la producción de alimentos y la gente sufrió mucha hambre; en cambio aumentó bastante la producción ganadera, la trashumancia ovina y la exportación de lana, especialmente a Flandes. El caos se produjo en las ciudades y por ello la gente huía al campo. También la artesanía entró en declive, al disminuir la demanda. Hubo también una crisis social con la disminución demográfica y los levantamientos de campesinos en Galicia y Cataluña. Aumentaron los robos, asaltos y saqueos. La pandemia afectó sobre todo a las poblaciones del interior de Andalucía y menos a las costeras; Andalucía quedó – dicen las crónicas- “muy despoblada y yerma”;el total de sus habitantes -excluyendo la Andalucía mora- venía a ser de un millón; Sevilla aproximadamente 75.000 ; Córdoba 35.000. Pasada la pandemia y ya en el siglo XV hay un considerable aumento demográfico, llegando la Corona de Castilla según los datos que aportan Vicens Vives, García de Cortázar, y J. L.Martín – aunque discutidos – a aumentar casi dos millones de habitantes. O sea, vino a tener algo más de seis millones.

En el siglo XV, a pesar de que seguían existiendo serios problemas, España fue recuperándose: creció la actividad comercial; la población aumentó; se organizaron ferias en determinadas fechas en muchas poblaciones; se crearon sociedades mercantiles y las letras de cambio, etc. El siglo termina con el matrimonio de los Reyes Católicos y empieza una gran hora de España: consiguen la unidad de España; crean –era necesario – un poder real fuerte, verdadero, único; combaten el desorden reinante: corrigen la rebeldía de los grandes señores y apoyan la más grande epopeya

española de todos los siglos: el Descubrimiento de América. Lejos, ya, aquella España de la Peste Negra: despoblada, pobre, enferma, desunida. Nacía una cultura nueva, la del Renacimiento, y con él la España moderna.

Ricardo Murillo Murillo es Catedrático de Historia