Hace 200 años que Charles Robert Darwin vino al mundo. Efectivamente, nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, y nadie podía sospechar en aquel momento cual iba a ser su papel en la historia de las ciencias naturales.

Su abuelo, el Dr. Erasmus Darwin, fue un médico aficionado a la historia natural y partidario de una teoría transformista similar a la de Lamark, llegando a publicar un libro sobre ese tema titulado Zoonomía. Su padre, el Dr. Robert Darwin, era un médico de éxito, bien situado social y económicamente. Su madre, de la familia de los Wedgewood, famosos fabricantes de porcelana, murió cuando Darwin tenía 8 años de edad. En total el Dr. Robert Darwin tuvo seis hijos y Charles fue el segundo de ellos.

Sus primeros años de estudiante los pasó interno en una escuela de su ciudad natal. Allí permaneció hasta los diez y seis años de edad y el propio Darwin nos dice en su autobiografía que en esta escuela no aprendió nada. Eso si, desarrolló una afición por la caza que le acompañaría el resto de su vida.

En 1825 su padre el envió a la Universidad de Edimburgo para estudiar, como no, medicina. Allí vivió con un hermano que ya estaba estudiando esa carrera. En realidad nunca le interesó la medicina y no hizo demasiados esfuerzos por aprenderla. El propio Darwin reconocería no estar muy motivado para los estudios ya que había calculado que con la herencia que recibiría de su padre podría vivir holgadamente sin necesidad de trabajar. Aunque fue miembro de la Royal Medical Society de Edimburgo y acudió a sus sesiones con regularidad, poco a poco fue inclinándose por las ciencias naturales, especialmente la zoología y la geología, que podía aprender en otros departamentos de la Universidad. Uno de sus profesores, el Dr. Grant, le habló por primera vez de las ideas evolucionistas de Lamarck (la función crea el órgano). Estas ideas, junto con el recuerdo de la Zoonomía de su abuelo Erasmus Darwin, pusieron, tal vez, las primeras semillas de lo que después sería la teoría de la evolución.

Convencido de que su hijo nunca iba a acabar la carrera de medicina, el Dr. Robert Darwin decidió que su hijo debería prepararse para convertirse en clérigo de la Iglesia Anglicana. En aquellos tiempos, que cosas, los hijos no discutían las decisiones paternas así que el joven Charles se inscribió en la Universidad de Cambridge para completar la formación previa a ordenarse en la Iglesia de Inglaterra. Darwin era un anglicano fervorosamente creyente y se aplicó a estudiar con aprovechamiento lenguas clásicas y los textos de teología que le llevarían a graduarse sin grandes problemas. Pero en Cambridge también se daban clases de diversas materias, siendo la asistencia voluntaria y abierta a quienes tuvieran interés por ellas. Darwin acudió a las clases de botánica impartidas por John Henslow y a las de geología impartidas por Sedgwick. Al mismo tiempo reunió una importante colección de insectos, sobre todo escarabajos, que le llevaron publicar una reseña en una revista de biología. Fue durante estos años en los que llegaron a sus manos las publicaciones de Humboldt, sobre todo las dedicadas a sus observaciones de la isla de Tenerife. El propio Darwin refiere como la lectura de estas obras le inclinaron de manera definitiva hacia la historia natural. La influencia de Humboldt fue tal que Darwin inició las gestiones para trasladarse a Tenerife y continuar personalmente las investigaciones de Humboldt.

Pero este viaje a Tenerife habría de suspenderse definitivamente a causa de un suceso que sería fundamental en la vida y obra de Darwin. Su maestro, el profesor Henslow, le informó sobre un viaje alrededor el mundo que esta apunto de iniciar un buque de la marina británica, el Beagle. El propósito fundamental del viaje era el trazado topográfico de las costas de Patagonia, Tierra de Fuego, Chile, Perú y algunas islas del Océano Pacífico. Al mando del barco estaba el capitán Robert Fitzroy, que buscaba a un naturalista para incorporarse al viaje. Henslow animó a Darwin para que aceptara esta oportunidad. Después de conseguir, no sin dificultad, el permiso paterno, Darwin aceptó el cargo de naturalista sin sueldo a bordo del Beagle.

El barco zarpó del puerto de Davenport con Darwin a bordo el día 27 de diciembre de 1831 y regresó casi cinco años después, el 2 de octubre se 1836. Durante todo este tiempo Darwin realizó numerosas observaciones en todas las escales que hizo el Beagle, que fueron muchas. El resultado más notable fue la publicación de su obra capital, El Origen de las Especies en el año 1859. El análisis de esta obra no tiene cabida en esta breve reseña biográfica y queda para mejor ocasión.

A su regreso, Darwin contrae matrimonio, en enero de 1839, con su prime Emma Wedgwood. De esta unión nacerían diez hijos. Después de una breve estancia en Cambridge y después en Londres, donde tiene la oportunidad de relacionarse con el mundo académico y actuar como secretario de la Geological Society, Darwin se estableció definitivamente en la localidad de Down donde pasaría el resto de su vida. Esto ocurría en el alo 1842. El propio Darwin nos cuenta en su autobiografía que escogió este pueblecito por estar apartado del mundanal ruido y poder, así, dedicarse a sus investigaciones y reflexiones.

Es en Down donde redacta y publica El Origen de las Especies en el año 1859. Más de veinte años empleó Darwin en poner en orden sus notas de viaje y sus ideas para llegar a materializar su teoría final. Fue la lectura del libro de Malthus sobre la población lo que le dio la pista definitiva para elaborar su teoría de la evolución de las especies. La redacción del texto definitivo le llevó trece meses durante los cual tuvo que hacer un intenso trabajo para reducir el tamaño de la obra a una escala razonable para ser publicada. El estudio de las notas y la redacción final se vieron interrumpidas en numerosas ocasiones por brotes de una enfermedad, nunca claramente definida pero posiblemente contraída durante el viaje, que le obligaban a guardar cama durante semanas.

Darwin fallece en su casa de Down en el año 1881 a causa, según parece, de un ataque cardiaco.